Prueba de deriva y tiempos de ciclo: así se evalúa el hidráulico

Un motor enfermo se escucha. Un tren de rodaje gastado se ve. El hidráulico, no: una bomba con el 30 % de su caudal perdido arranca bien, suena bien y mueve la pluma. Solo que la mueve un poco más despacio, y cuando la máquina está bajo carga real en tu obra, ese poco se vuelve la mitad del rendimiento.

Por eso el hidráulico no se evalúa mirando. Se evalúa con dos instrumentos que caben en un bolsillo: un cronómetro y una regla.

Las dos pruebas que siguen se hacen en menos de cuarenta minutos, no requieren desarmar nada y son la diferencia entre comprar una máquina de trabajo y comprar una máquina que va a estar en el taller el primer mes.

Antes de cualquier prueba: el aceite a temperatura

Esta es la parte que más se saltea y la que más resultados falsos genera. El aceite hidráulico frío es más viscoso: los ciclos dan lentos, las presiones dan altas y la deriva da baja. Con la máquina fría, una bomba gastada puede pasar la prueba.

Las especificaciones del fabricante están dadas con el sistema a temperatura de trabajo. Eso significa hacer trabajar la máquina entre diez y quince minutos antes de cronometrar nada, moviendo todos los circuitos, no dejándola en ralentí.

Hay una excepción importante y es el arranque del motor, que sí se hace en frío justamente porque ahí no puede disimular. Son dos momentos distintos de la misma inspección: se arranca en frío, se filma, y recién después se calienta para probar el hidráulico.

Prueba 1: tiempos de ciclo con cronómetro

Un tiempo de ciclo es lo que tarda un movimiento completo, de tope a tope, con el motor en su régimen de trabajo y sin carga en el balde. Es la medición más simple que existe y la que más rápido descarta una máquina.

El procedimiento es siempre igual: se cronometra tres veces cada movimiento, se descarta el valor más raro y se promedia el resto. Un solo intento no sirve, porque el operador tarda en llegar al tope del joystick.

Son valores de referencia para el segmento de 20 toneladas. El número exacto lo da el manual de servicio de ese modelo, y conviene tenerlo a mano: entre dos máquinas del mismo tonelaje puede haber medio segundo de diferencia de fábrica.

La lectura no es "pasa o no pasa". Es de cuánto es la diferencia y en qué movimiento aparece:

• Un solo movimiento lento apunta al cilindro o a la sección de válvula de ese circuito. Es la reparación más barata de las tres.
• Todos los movimientos lentos por igual apunta a la bomba principal, que perdió caudal. Es la más cara.
• El giro lento y el resto normal apunta al motor de giro o a su freno, y hay que mirar también la corona.
• Un movimiento que arranca rápido y se frena al final del recorrido suele ser fuga interna en ese cilindro, y engancha con la segunda prueba.

El otro test que se hace en el mismo momento y no cuesta nada: exigir el hidráulico y mirar el motor. Si el régimen se cae cuando la pluma llega al tope, hay un problema que puede estar en el motor, en la bomba o en la coordinación entre los dos.

Prueba 2: la deriva, o cuánto se cae la máquina sola

Deriva es el movimiento que hace un cilindro cargado cuando nadie lo está mandando. Un cilindro sano sostiene el peso indefinidamente porque el aceite queda encerrado entre el pistón y la válvula de retención. Cuando los sellos del pistón están vencidos, el aceite pasa de un lado al otro y la carga baja sola.

Es la prueba que más incomoda al vendedor que sabe lo que tiene, porque no admite interpretación: o el vástago se movió, o no se movió.

Cómo se hace, paso a paso

1. Máquina a temperatura de trabajo, en terreno plano y firme.
2. Se coloca el brazo extendido y la pluma en posición horizontal, con el balde cargado o al menos con el peso propio del conjunto haciendo fuerza.
3. Se apaga el motor y se deja el sistema en reposo.
4. Se marca la posición exacta del vástago de cada cilindro sobre la parte cromada, con cinta o con un marcador, y se apoya una regla.
5. Se esperan entre 5 y 10 minutos sin tocar la máquina.
6. Se mide el desplazamiento del vástago desde la marca, cilindro por cilindro: pluma, brazo y balde.

El criterio de rechazo que se usa en el sector: un movimiento del vástago de 6 mm (un cuarto de pulgada) o más, o una caída de presión superior al 10 %, indica fuga interna. No es un desgaste que se corrija con aceite nuevo ni con un aditivo: es cambio de sellos o de cilindro.

Conviene medir los tres cilindros por separado y anotar cuál se movió. Un solo cilindro con deriva es una reparación acotada. Los tres con deriva en una máquina que además tiene ciclos lentos describen un sistema hidráulico entero al final de su vida.

La deriva de giro, que casi nadie prueba

Con la torre girada y la máquina apagada en terreno plano, la superestructura no debería moverse. Si gira sola, el freno de giro o el motor de giro tienen fuga. Es un detalle chico hasta que la máquina trabaja en pendiente o levanta carga.

Lo que dicen las presiones

La tercera medición, la que necesita más instrumental, es la de presión: se conecta un manómetro a los puertos de prueba de la máquina y se comparan la presión de trabajo de la bomba y la de las válvulas de alivio contra la especificación del fabricante.

Una presión de alivio baja explica una máquina que "no tiene fuerza" aunque los tiempos de ciclo den bien en vacío. Y al revés: una válvula de alivio recalibrada por encima de lo que corresponde es un parche que compensa una bomba gastada y le acorta la vida a todo lo demás. Ese ajuste manual sobre el tornillo de una válvula es una de las cosas que un inspector experimentado mira antes que el propio valor de presión.

El vástago cuenta la historia sin instrumentos

Mientras la máquina está apagada y esperando los diez minutos de la deriva, hay tiempo para mirar el cromado de los vástagos con una linterna rasante:

• Pulido leve y parejo: desgaste normal, coherente con horas de trabajo.
• Bruñido marcado, con el cromado opaco en una zona: mucha más hora de la declarada, o trabajo con el cilindro siempre en el mismo tramo.
• Picaduras (corrosión puntual): la máquina estuvo mucho a la intemperie o trabajó en ambiente agresivo. Cada picadura es un futuro daño de sello.
• Rayas longitudinales: entró tierra al sello y ese cilindro va a perder de nuevo aunque se le cambien los sellos hoy.
• Aceite fresco en la zona del guardapolvo: fuga externa activa.

Después se recorren mangueras, mandos finales y el colector rotativo del giro (swivel) buscando lo mismo. Las mangueras cuarteadas y quebradizas no son solo un gasto menor: indican una máquina que pasó años a la intemperie, y eso se paga en todos los sistemas de goma del equipo.

La secuencia completa, en orden

1. Arranque en frío filmado, sin precalentar, mirando humo, ruido y tiempo de arranque.
2. Diez a quince minutos de trabajo real para llevar el aceite a temperatura.
3. Tiempos de ciclo, tres repeticiones por movimiento, con la máquina en régimen.
4. Presiones de bomba y de alivio con manómetro, contra el manual del modelo.
5. Posicionamiento para la deriva, marcado de vástagos y espera de 5 a 10 minutos.
6. Medición de la deriva cilindro por cilindro y de la deriva de giro.
7. Inspección visual de vástagos, mangueras, mandos finales y swivel.
8. Nivel y aspecto del aceite hidráulico: color, olor a quemado, espuma o agua.

Esa secuencia completa lleva menos de una hora y no requiere abrir la máquina. Es exactamente el tipo de trabajo que un vendedor serio deja hacer sin discutir y que un vendedor con problemas intenta reemplazar por un video de la máquina moviendo el balde en el patio.

Qué hacer con los resultados

Un hidráulico con fugas o lento castiga el valor del equipo alrededor de un 20 % o más, según los rangos de referencia del mercado de reparación. Esa cifra es tu punto de partida para negociar, no la razón automática para irte.

La pregunta que hay que responder antes de decidir es cuál de los tres niveles de reparación te toca: sellos de un cilindro, un cilindro completo, o la bomba principal. Los tres tienen precios muy distintos, y la única manera de saber en cuál estás parado es haber hecho las pruebas con números.

Si la máquina te interesa igual, hay una condición que conviene poner por escrito: que la unidad que se embarca sea la misma que se probó, verificada por número de serie el día de la carga. Cómo se documenta todo esto lo detallamos en qué tiene que traer un informe de inspección.